서예는 문자를 소재로 하여 붓으로 나타내는 예술이다. 곧, 붓글씨의 선과 모양 그리고 전체적인 짜임새 등의 아름다움을 추구하여 그 솜씨를 예술이란 뜻으로 이르는 말이다. 서예는 예술성을 추구함과 함께 훌륭한 인격을 형성하는 데 목적이 있다. 서예에 필요한 용구와 재료는 여러 가지인데 그 중에 가장 중요한 것이 문방사우로 일컫는 먹 · 벼루 · 붓 · 종이이다. 옛날에 선비들은 사랑방에 이 네 가지를 가까이 두고 소중하게 여겼다. 그래서 이를 글씨 쓰는 데 필요한 네 가지 친구, 즉 문방사우 또는 문방사보라고 불렀다.